Comment le monde romain est-il passé du paganisme au christianisme ? Cette mutation a-t-elle été aussi complète et profonde que l'a prétendu la religion victorieuse ? Pour répondre à ces questions, Ramsay MacMullen montre les oppositions qu'a soulevées le christianisme, les obstacles rencontrés par les chrétiens, leurs réactions et leurs concessions obligées.
Ainsi, à partir de l'empereur Constantin (mort en 337), les chrétiens ont usé de la persécution - depuis les lois impériales jusqu'à la terreur que faisaient régner les moines dans les campagnes - pour éradiquer le paganisme et renouveler les élites, mais se sont trouvés contraints de tolérer le culte des saints et des martyrs afin de se faire plus aisément accepter des populations.
Cet ouvrage fait la lumière sur un moment fondateur de la civilisation chrétienne.