L'Essence du christianisme est un grand classique de la théologie protestante allemande. Publié en 1900, ce texte reprend un cours public délivré par le grand historien de l'Eglise et des dogmes Adolf (von) Harnack quelques mois auparavant à l'Université de Berlin. Son auteur, alors au faîte de sa gloire scientifique, entreprend d'élucider ce qui constitue l'identité du christianisme au gré d'une enquête historique allant de la prédication de Jésus jusqu'à la fin du xixè siècle. 11 identifie « l'essence du christianisme » à l'Evangile tel que Jésus l'a prêché et montre que cet Evangile, par-delà toutes les transformations qu'il a connues au cours des siècles, reste une puissance active dans le présent, susceptible d'aider l'homme moderne à trouver un sens à sa vie. L'enquête historique prend ainsi la forme d'une apologie du christianisme.
Dès sa parution, ce texte a été traduit dans de nombreuses langues et régulièrement réédité en Allemagne. Un grand nombre de théologiens majeurs, protestants, catholiques et juifs, se sont prononcés à son sujet. Cette nouvelle traduction, qui remet enfin à disposition ce texte en français plus de cent ans après sa dernière édition, est accompagnée d'écrits de Leo Baeck, Ernst Troeltsch et Rudolf Bultmann qui en montrent les enjeux critiques et l'actualité.

ADOLF VON HARNACK (185I-I930) FUT LE PRINCIPAL THEOLOGIEN ALLEMAND DE LA FIN DU XIXe SIÈCLE ET DU DEBUT DU XXe SIÈCLE. ON LUI DOIT NOTAMMENT DES TRAVAUX CONSIDERABLES EN SCIENCES BIBLIQUES ET UNE HISTOIRE DES DOGMES QUI FAIT ENCORE AUJOURD'HUI REFERENCE (LABOR ET FIDES, 1993).