Au xxe siècle, alors que la sécularisation de la société s'amplifie, que les vocations ecclésiastiques s'effondrent, des écrivains catholiques aspirent à obtenir une vraie reconnaissance littéraire tout en revendiquant leur étiquette de croyant. De Barbey d'Aurevilly à Bernanos, de Bloy à Cesbron, de Bourget à Michel de Saint-Pierre, ils offrent aux lecteurs deux veines d'une littérature d'inspiration catholique profondément distinctes.
Ils développent une nouvelle forme de fiction, le roman sacerdotal, où un prêtre de papier est au coeur du drame, mêlant inextricablement écriture d'engagement et recherche littéraire. Enjeux spirituels, politiques, sociaux et littéraires ne se séparent pas. Même les choix esthétiques répondent à un projet tant littéraire que spirituel.
Frédéric Gugetot est professeur d'histoire contemporaine à l'université de Reims. Ses travaux portent sur une histoire culturelle du religieux, en particulier sur les « marches intellectuelles » de l'Eglise, ces zones frontières de l'intelligence chrétienne par lesquelles les individus entrent, participent ou sortent de l'institution. Il a publié en 2010 La conversion des intellectuels au catholicisme en France 1885-1935. CNRS Editions et a participé à l'ouvrage dirigé par Bruno Dumons et Christian Sorrel, Le catholicisme en chantiers, France xif-xx* siècles, paru en 2013 aux Presses universitaires de Rennes.